Odhalené: Mediálna agentúra Zinc Network má zmluvu na nábor influencerov na sociálnych sieťach v celej Európe.
- Videá sú tajne financované a podpísané britským ministerstvom zahraničných vecí
- Dohody o mlčanlivosti zakazujú influencerom zverejňovať zapojenie vlády
- Dodávateľ obvinený z „zasahovania“ do volieb na Slovensku proti ľavicovému kandidátovi
Vláda Spojeného kráľovstva tajne platí zahraničným hviezdam YouTube za zverejňovanie „propagandistických“ videí.
Trojročné vyšetrovanie zistilo, že online influenceri sú nútení podpísať právne zmluvy, ktoré im zakazujú zverejňovať účasť vlády.
Predstavitelia Whitehallu poskytujú „spätnú väzbu“ ku každému videu predtým, ako ich influenceri môžu zverejniť.
Prácu koordinuje londýnska mediálna agentúra Zinc Network Ltd v mene ministerstva zahraničných vecí v hodnote takmer 10 miliónov libier z verejných peňazí.
Spoločnosť, ktorú spoluzaložil bývalý spin doktor Konzervatívnej strany, získala lukratívne zákazky od vlád Spojeného kráľovstva, USA a Austrálie a stala sa hlavným hráčom v západných vplyvových operáciách.
Zinc bol predtým odhalený za tajné zriadenie moslimských spravodajských platforiem na Facebooku ako súčasť vládnej stratégie proti extrémizmu Prevent.
Taktika zahraničného vplyvu spoločnosti však môže byť teraz odhalená vďaka informátorom, uniknutým dokumentom, zverejneniu slobody informácií a analýze desiatok profilov LinkedIn.
Zasahovanie do volieb
Jeden bývalý zamestnanec v rozhovore pre Declassified opísal Zincovu prácu ako „štátnu propagandu“ a obvinil ju zo zasahovania do zahraničných volieb.
Ďalší uviedol, že vzťah s niektorými online influencermi bol „extrémne vykorisťujúci“.
V posledných rokoch spoločnosť získala stovky internetových celebrít pre rôznych klientov, najmä v strednej a východnej Európe, ktorá je kľúčovým bojiskom v informačnej vojne s Ruskom.
Zamestnanci spoločnosti Zinc sa snažili nájsť „najpríbuznejších influencerov“ a zabezpečili, aby každé video „pôsobilo autenticky“.
Rozhodujúce je, že influenceri sú inštruovaní, aby podpísali dohody o mlčanlivosti predtým, ako sa dozvedia o účasti ministerstva zahraničných vecí.
Výsledkom je, že každý, kto sleduje ich videá, by netušil, že boli financované a podpísané vládnymi úradníkmi Spojeného kráľovstva.
Súčasťou práce bola kampaň na mobilizáciu mladých voličov vo voľbách na Slovensku v roku 2023. Voľby nakoniec vyhrala ľavicová nacionalistická strana Smer Roberta Fica, ktorá je v porovnaní s mladšou proeurópskou Progresívnou Slovensko vnímaná ako „proruská“ a ktorá je „závislá od starších voličov“.
Jeden bývalý zamestnanec uviedol, že zameraním sa na mladších voličov sa kampaň Zinc Network rovná „zasahovaniu do vnútorných záležitostí suverénnej krajiny“.
Zdroj uviedol, že vedúci pracovníci spoločnosti „vidia svet svojimi britskými očami“ a dodal: „Vyzeralo to ako diktovanie zahraničnej vôle.“
Najmenej pri jednej príležitosti viacerí zamestnanci vyjadrili etické obavy týkajúce sa konkrétnej influencerskej kampane, ale zdroj uviedol, že vyšší manažéri v spoločnosti Zinc „celkom nechápu, prečo je problém“.
Zdroj dodal, že mladí influenceri sú často vďační za financovanie a zriedka sa pýtajú, kto je financovateľom. „Jednoducho vezmú peniaze a predajú svojich nasledovníkov platiacemu klientovi,“ povedali.
Zinc Network tvrdí, že pracuje s „najvyššími štandardmi“ transparentnosti, vrátane „transparentného prístupu k uvedenie zdroja“. Etické preskúmanie v roku 2021 tiež tvrdilo, že kampane spoločnosti Zinc sú identifikované ako „produkty zo zinku“.
Pravidlá stanovené britskou agentúrou pre reklamné štandardy (ASA) hovoria: „Ak je influencer platený v akejkoľvek forme… a značka má zdieľanú kontrolu nad obsahom, príspevok musí byť jednoznačne identifikovateľný ako reklama.“
Pravidlá ďalej hovoria, že „reklamy nesmú materiálne zavádzať vynechaním identity obchodníka“.
V minulosti sa YouTube tiež zaviazal upozorniť divákov na štátom sponzorovaný obsah. Na videách Zinc Network však nedošlo k žiadnemu takémuto zverejneniu.
V roku 2022 produktový riaditeľ YouTube Neal Mohan pre Guardian povedal, že platforma podniká „bezprecedentné kroky“ proti kanálom, ktoré obsahujú „príbehy, ktoré pochádzajú od ruskej vlády alebo ruských aktérov v mene ruskej vlády“.
Zmluvy
Podrobnosti o projektoch Zinc Network pre vládu boli prísne stráženým tajomstvom. V roku 2022 spoločnosť podpísala zmluvu s ministerstvom zahraničných vecí v hodnote 9 450 000 libier, ktorá sa má skončiť v decembri tohto roku.
Veľké zákazky sa zvyčajne zverejňujú v plnom znení na vládnej webovej stránke, ale v tomto prípade bola zmluva držaná pod pokrievkou.
Takmer dva roky sa ministerstvo zahraničných vecí snažilo zabrániť jej zverejneniu podľa zákona o slobodnom prístupe k informáciám, čo viedlo k trom samostatným pokarhaniam zo strany Úradu komisára pre informácie (ICO), ktorý zakaždým rozhodol v prospech transparentnosti.
Silne upravená verzia zmluvy bola nakoniec zverejnená spoločnosti Declassified, hoci ICO teraz posudzuje novú sťažnosť na odmietnutie ministerstva zahraničných vecí zverejniť úplné prílohy dokumentu.
Z dokumentov vyplýva, že zinok bol zazmluvnený na pomoc v boji proti dezinformáciám v 22 krajinách strednej, východnej a južnej Európy a v Pobaltí. Čiastočne sa to dosahuje „poskytovaním väčšej rozmanitosti“ spoľahlivých informácií, ako aj „zvyšovaním odolnosti spoločnosti a širokej verejnosti voči dezinformáciám“.
Hovorí: „Tento projekt zapadá do širších 30-ročných cieľov vlády Spojeného kráľovstva, aby poskytol vyvážené a nezávislé hlasy väčšiemu počtu ľudí v regiónoch.“
Rozhodujúce je, že dokumenty tvrdia, že program by nemal „zasahovať do redakčnej nezávislosti organizácií občianskej spoločnosti, ktoré podporuje“.
Pracovné inzeráty v spoločnosti Zinc však opisujú „spoluprácu s influencermi na formovaní ich nápadov a úprav“.
Zdroje tvrdia, že videá influencerov pre ministerstvo zahraničných vecí sú navrhnuté s priamym vstupom a dohľadom zamestnancov Zinc Network – a nakoniec sa posielajú vládnym úradníkom na konečné schválenie pred zverejnením online.
V odpovedi na parlamentnú otázku o zinku minulý mesiac vláda pripustila, že „poskytuje spätnú väzbu k videám pre sociálne médiá“, aby „zabezpečila súlad so zastrešujúcimi cieľmi projektu a kritériami konfliktnej a rodovej citlivosti“.
Vo vyhlásení sa však dodáva: „Vzhľadom na riziká, ktoré predstavujú naši partneri a príjemcovia týchto projektov, o nich nezverejňujeme podrobné informácie.“
Zinc realizoval podobné projekty aj pre iných významných klientov. Zahŕňajú spoluprácu s USAID na južnom Kaukaze na „vybudovaní novej identity značky“, ktorá vyjadruje „fyzickú a emocionálnu solidaritu“ s ľuďmi v snahe urobiť ich „odolnejšími voči ruskému nepriateľskému vplyvu“.
Prielom
So sídlom v brutalistickej kancelárskej budove zo 60. rokov neďaleko londýnskej stanice Waterloo sa spoločnosti Zinc Network už roky darí zostať mimo očí verejnosti.
Jej zakladateľ Robert Elliott začal svoju kariéru ako televízny výskumník pre relácie ako Pop Idol, Big Brother a Deal Or No Deal.
Spoločnosť založil v roku 2008 pod názvom Camden Creative Ltd. Ale až keď jeho priateľ Scott Brown v roku 2012 spojil svoje sily, jeho šťastie sa zmenilo.
Brown predtým pracoval pre Konzervatívnu stranu, ako aj v teraz zneuctenej PR agentúre Bell Pottinger.
S Brownom na palube spoločnosti Camden Creative Ltd bola spoločnosť premenovaná na Breakthrough Media a začala zbierať lukratívne zákazky od vlády a iných krajín – hoci podrobnosti o práci boli často utajované. V roku 2020 sa na začiatku pandémie opäť premenovala na Zinc Network.
V roku 2023 bol dvom riaditeľom spoločnosti zakázaný vstup do Ruska a veľká časť jej najcitlivejšej práce zostáva pod pokrievkou, hoci nič nenasvedčuje tomu, že by konala nezákonne.
Niektoré obmedzené podrobnosti o Zincovej práci v Pobaltí sú zverejnené na webovej stránke spoločnosti, ktorá sa chváli identifikáciou „najsľubnejších ruskojazyčných sociálnych influencerov v regióne na YouTube, Facebooku, VK a Instagrame“.
Vo vyhlásení pre Declassified spoločnosť uviedla: „Zinc Network je hrdá na našu prácu, ktorá pomáha občianskej spoločnosti bojovať proti nepriateľskému ruskému vplyvu, najmä vzhľadom na deštrukciu spôsobenú Ukrajine. Pracujeme v rámci všetkých platných právnych predpisov a našich vlastných etických rámcov týkajúcich sa transparentnosti a povinnosti starostlivosti, ktoré preskúmal nezávislý mediálny etik.
Vo vyhlásení sa ďalej zdôrazňuje „naliehavá potreba čeliť bezprecedentnej informačnej vojne zameranej na demokratické spoločnosti“.
Hovorca ministerstva zahraničných vecí v reakcii na vyšetrovanie Declassified uviedol: „Spojené kráľovstvo bude vždy presadzovať pravdu a demokratické hodnoty. V spolupráci s partnerskými vládami vynakladáme rôzne snahy na odolávanie a vyvracanie dezinformácií šírených tými, ktorí sa chcú zamerať na britský ľud a našich spojencov.
„V rámci tejto dôležitej práce spolupracujeme s komerčnými organizáciami, nezávislými médiami a občianskou spoločnosťou v boji proti manipulácii a zasahovaniu do demokratickej účasti.“
Odtajnený stále aktívne vyšetruje tento príbeh. Ak máte informácie, o ktoré sa s nami chcete podeliť, kontaktujte: martin [at] declassifieduk.org
O AUTOROVI
Martin je odtajnený hlavný vyšetrovateľ Spojeného kráľovstva. Predtým pracoval pre The Guardian, Channel 4 News a openDemocracy, kde pôsobil ako redaktor UK Investigations. Jeho kniha „Parliament Ltd“ odhalila rozsiahlu korupciu v britskej politike a vyvolala viaceré vyšetrovania westminsterských úradov. Sunday Times ju označil za „prelomovú“, zatiaľ čo New Statesman uviedol, že kniha je „silnou pripomienkou, že reportéri môžu slúžiť verejnému blahu“. Martin zverejnil vyšetrovania o otázkach od lobingu a temných peňazí až po špionáž a ľudské práva. Produkoval tiež vyšetrovania pre televíziu a YouTube, vrátane utajenia. V rokoch 2015 až 2016 spolu s komičkou Josie Long moderoval živú pódiovú šou, ktorá kombinovala investigatívnu žurnalistiku so stand-upom.
Zdroj: www.declassifieduk.org
